L’éthique dans les soins de santé a connu, depuis plus près d’un demi-siècle, un essor remarquable. Les écoles de pensée se sont multipliées et diversifiées. Dans ce texte, nous présentons et analysons l’approche par les capabilités initiée dans les années 1980 par l’économiste Amartya Sen et dont la philosophe Martha Nussbaum est l’une des figures les plus connues. Cette approche paraît particulièrement pertinente pour favoriser des soins de santé qui mettent l’accent « sur les aptitudes des personnes à atteindre les buts qu’elles considèrent importants ». Elle vise une réconciliation des libertés individuelles réelles avec l’exigence d’égalité entre les citoyens. Le texte comprend quatre parties. La première, de nature historique, fait un rapide survol du développement de l’éthique dans les soins de santé et des critiques adressées à ces courants. La deuxième partie aborde la question de la rencontre du monde de la santé avec l’approche par les capabilités, approche déjà existante dans d’autres secteurs de la vie sociale. La troisième partie présente les capabilités telles que conçues par Amartya Sen et Martha Nussbaum. Enfin, la quatrième partie aborde les comportements que cette approche demande aux soignants. La conclusion met en relief l’originalité de la contribution de l’approche par les capabilités dans le monde des soins.

Healthcare ethics has known, for almost half a century, a boom: schools of thought have multiplied and diversified. In this paper, we present and analyze the capability approach initiated in the 1980s by the economist Amartya Sen. The philosopher Martha Nussbaum is one of the best known figures in the field. This approach seems particularly relevant to promote a healthcare that focuses “on the abilities of people to achieve goals they consider important”. The approach reconciles individual liberties with the requirement of equality among citizens. The text consists of four parts. The first, historical, makes a quick overview of the development of ethics in health care and highlights limits of these currents. The second part shows how the capability approach, already existing in other areas of social life, has been seen as a helpful tool to address health issues in different communities. The third part presents the capabilities as conceived by Amartya Sen and Martha Nussbaum. Finally, the fourth part discusses the behavior that this approach requires from the caregivers. The conclusion highlights the originality of the contribution of the capability approach in the world of health care.